Rijeka je smještena na obali Kvarnerskog zaljeva,
najsjevernijeg dijela Jadranskog mora, kojim se Mediteran najdublje
uvukao u europski kontinent i upravo tu najviše približio zemljama
srednje Europe. Budući da je u zaleđu Kvarnera Dinarsko gorje najniže,
tu je i najlakši prijelaz između Podunavlja i Jadrana. Stoga je i
geoprometni položaj Rijeke izvanredno važan. Veliku važnost u životu
Rijeke ima Rječina, krška rijeka što grad tijekom cijele godine
opskrbljuje zdravom pitkom vodom, a djelomično i električnom energijom.
Izvire u neposrednom zaleđu Rijeke i nakon 17 km utječe u more u samom
gradu. U prošlosti je njezino ušće tvorilo jedini prirodni zaklon za
jedrenjake pa je tu bila i prva luka grada Rijeke. Tako je ušće Rječine
bilo zapravo prvi zametak današnje velike riječke luke, izgrađene pred
gradom u prošlom stoljeću.
Škrta priroda i nepogodan reljef oduvijek su prisiljavali
riječko stanovništvo da se za svoj opstanak okrene moru i u njemu nađe
osnovu svog života i rada.
Rijeka s okolicom ima površinu od 515 km2, a sam grad 50 km2, treći je po veličini u Hrvatskoj.
Ovaj je prostor naseljen u dalekoj prošlosti, a prvi podaci o
stanovništvu spominju se još u doba Rimskoga carstva. Polovicom 19. st.
grad ima oko 15.000 stanovnika, a do 90 % stanovništva su Hrvati.
Ubrzani gospodarski razvoj utjecao je na veliki mehanički
priraštaj stanovništva, što je uz prirodni priraštaj, pridonijelo
znatnom rastu broja stanovnika na području Rijeke, pa je po popisu iz
1991. godine općina Rijeka imala 206.229 stanovnika, a sam grad Rijeka
167.964 stanovnika. Stanovništvo Rijeke i dalje je najvećim dijelom
hrvatsko (70%), ali u Rijeci skladno žive i pripadnici ostalih naroda.
Stupanj pismenosti je vrlo visok, a stupanj obrazovanja je
primjeren, osobito u zadnjih 45 godina, otkad se u Rijeci osnivaju
fakulteti, a od 1973. godine i Sveučilište. Školstvo ima bogatu
tradiciju, posebice osnovno i srednje čiji začeci sežu u početak 15.
odnosno 17. stoljeća.
Brojna akropolska prapovijesna naselja smještena na podbrđu oko
Riječkog zaljeva, najčešće u blizini vode i mora, u međusobnoj
vizualnoj komunikaciji tvore sustav gradina opasanih moćnim rubnim
nasipom od suhozida. Veli vrh, Vela straža, Trsatski breg, Sv. Križ i
Solin kronološki datiraju od brončanog do rimskog doba, a svjedoče o
silnoj društvenoj organizaciji Liburna, pomorskog i primorskog naroda
nastanjenog uz Kvarner i u Istri do Labina. Rimski nalazi otkriveni na
potezu od riječke Brajde, preko Starog grada do Sv. Lovre u Sušaku,
svjedoče da se na tom arealu nalazila Tarsatica, od 4. st. pr. Krista
ključna točka obrambenog sustava klauzura Julijskih Alpa, tzv.
"liburnijskog limesa". Pod srednjovjekovnim bedemima, koji su opasivali
Stari grad, otkrivena je rimska substrukcija (Korzo, Kaštel), temelji
antičkih zidina debljine 1,8 do 2 metra. Nedaleko od Crkve Uznesenja
Marijina, u Užarskoj ulici, arheološki su istraženi ostaci hipokausta
rimskih termi i arhitekturnog sklopa koji se proteže prema zapadu do
Mljekarskog trga. Stara vrata (Arco Romano), uzidana između kuća u
istoimenoj kali, ulaz su u zgradu rimskog pretorija limeske utvrde s
ostacima zidova iz 4. st., građeni u tehnici opus mixtum, nedavno
otkriveni. Od Jadranskog trga do Brajde, uz trasu nekadašnje rimske
ceste, što je spajala Tergeste (Trst), preko Tarsatice (Rijeke) sa
Seniom (Senjom), pružala se rimska nekropola iz 1-2. st. n. ere, a pod
porušenom zgradom Kortila na Sv. Lovri u Sušaku (Hotel Neboder)
otkrivena je uz temelje kultne građevine, kasnoantička nekropola iz 4.
stoljeća.
Nakon franačkih razaranja Tarsatice i barbarskih prodora u Istru
na Kvarneru se osjeća ekspanzija duhovne i političke moći Rimske
crkve.
Novo naselje na mjestu razorene rimske Tarsatice, nazvano po
crkvici Sv. Vida, Reka Sv. Vida, Sv. Vid na Rječini, ili St. Veit am
Pflaum, izraslo je na talozima antičke i starokršćanske prošlosti. Novi
stanovnici privučeni blizinom obale, obiljem pitke vode i skloništem
za brodove u luci na ušću Rječine, pretvaraju
prvotnu jezgru koncentriranu oko crkve Sv. Vida u grad unutar
preostalih antičkih zidina Tarsatice, koje imaju svoja vrata, kule,
ulice i trgove, a sve je to vezano preko Zagrada i Pregrada uz
tarsatički ager. Nekadašnje sijelo tarsatičke biskupije, Crkva
uznesenja Marijina, postaje Zborna crkva, središte arhiđakonata i
kaptola s crkvenom jurisdikcijom na području kvarnerske gospoštije.
Arhiđakonat ostaje neposredno podložan biskupu u Puli.
Slabljenje autoriteta pulskog biskupa i ambicije feudalnih
dinasta, Devinaca, pomažu polagan razvoj gradske autonomije, a s tim u
svezi i institucije, gradskog statuta i diferencijacije među
stanovništvom. Feudalci, Devinci, grade na najvišoj točki u gradu arx,
Kaštel, moćnu tvrđavu, jer od konca 13. st. dobiveni feud smatraju
svojim vlasništvom. Između 1336. i 1365. god. "Zemlju Riječku Sv.
Vida", kao zalog svojih rođaka Devinaca, držali su krčki knezovi,
gospodari susjedne Vinodolske knežije. Krčki su knezovi sporazumno
vratili Rijeku Devincima 1365. godine. Devinska gospoda, kao germanska
vlastela, bili su vazali i moćnih transalpskih feudalnih dinasta, čime
se tumače umjetnički dotoci alpske gotike u Rijeci. Tomu je pridonio
razvoj trgovine sa zaleđem i preko mora. Tako je Rijeka od druge
polovice 14. st., kao feudalni grad-tvrđava, pomoću tankog feudalnog
sloja i formiranog patricijata, postala rasadištem umjetničke
aktivnosti.
U razdoblju od 13. do 15. st. Rijeka se razvija u trgovačko i
pomorsko središte, s manufakturnom proizvodnjom i brodogradnjom. Rijeka
dobiva 1438. i svoj hospital, 1440. prvu drogeriju, 1455. gradsku
školu na talijanskom jeziku (tada trgovačkom jeziku na Mediteranu), a
1457. kaptolsku školu na hrvatskom jeziku s glagoljskim pismom. Sve do
1613. hrvatski je jezik u službenoj, javnoj uporabi, a otada se sve
više koriste latinski i talijanski. Od 13. st. krčki knezovi učvršćuju
izbočenu najzapadniju točku svoje kopnene Vinodolske knežije, trsatski
Kaštel. Nedaleko od njega, na mjestu gdje je po legendi stajala
Nazaretska kućica, knez Nikola gradi zavjetnu kapelu. U 15. st. tu će
biti izgrađena gotička jednobrodna propovjednička i hodočasnička Crkva
Gospe Trsatske. Njezina je arhitektura bila odraz mediteranskih
strujanja iz Dalmacije. U 15. st. očituje se i u gradu Rijeci izraziti
mediteranski utjecaj iz Dalmacije.
Već tada u blizini Rijeke jačaju konkurentske luke Bakar i
Kraljevica, posjedi snažne feudalne obitelji Zrinski. U sukobu s Bakrom
riječka trgovina opada.
Od drugog desetljeća 17. st. u Rijeci se nakon Madridskog mira 1617.
godine smiruju prilike. Razvija se manufaktura, veliki je priljev
poduzetnih stranaca, trgovina se razvija morem i kopnom pa grad osniva
svoje konzulate u brojnim pomorskim središtima. Pokazuje se potreba za
naobrazbom (latinska gimnazija 1627.), a novodošli građani nameću ukus
ustajaloj sredini i potrebu modernizacije postojećeg. Ekonomsko
nadmetanje i posttridentinska politika Habsburgovaca, tadašnjih
feudalnih gospodara Rijeke, pridonose razvoju barokne umjetnosti.
Crkveni redovi, kapucini, franjevci i isusovci svojim inicijativama u
gradnji crkava i samostana pridonose povezivanju Rijeke s umjetnosti
Veneta, Furlanije i unutarnjih austrijskih zemalja. Arhitekti, slikari i
skulptori iz velikih umjetničkih centara rade u Rijeci i unose
internacionalne oblike baroknog stila u sakralnu arhitekturu.
U inventaru riječkih crkava sačuvana su djela primijenjene
umjetnosti, među kojima je, neosporno, najvrijednija vrlo kvalitetna
rešetka od kovanog željeza pred
svetištem u crkvi Gospe Trsatske iz 1705. te ograde na
propovjedaonicama u Crkvi uznesenja Marijina i u Crkvi Sv. Vida.
Srebrni liturgijski pribor u riječkim crkvama predstavljen je djelima
poznatih venecijanskih, augzburških i bečkih srebrara, signiranim
puncama iz 17. i 18. stoljeća. To su brojni relikvijari, pokaznice,
garniture svijećnjaka, piramide i kandila u Crkvi Gospe Trsatske, u
crkvama Uznesenja Marijina i Sv. Vidu. Ti radovi kvalitetom ne zaostaju
za djelima velikih kulturnih i vjerskih sjedišta.
Novodošli građani iz Veneta, Furlanije, Gorice i austrijskih zemalja,
privučeni pomorstvom, zanatima i industrijom, imaju potrebu za nobilnom
arhitekturom, a ta se potreba povećava proglašenjem Rijeke 1719. godine
slobodnom lukom. Otad u grad, u kolonijama, pristiže novo
stanovništvo. Za potrebe pravilnog održavanja karantene u slobodnoj
luci car Karlo VI. o svom trošku 1722. gradi Lazaret, od kojega je
sačuvan monumentalni barokni portal s memorijalnim natpisom ( u
Krešimirovoj ul.).
Rijeku je 1750. pogodio katastrofalni potres. To je bila prigoda da se
grad proširi i izvan srednjovjekovnih zidina na Pregradu i Rovu. Po
urbanističkoj regulaciji zaslužnog arhitekta Antuna Gnamba uređuje se
"riječki trokut", odnosno nasipavani prostor na potezu između ušća
Rječine i današnjeg Jadranskog trga. Ujedno se izgrađuje obalna
prometnica od Mlake do Trga na Rječini (sadašnji Trg bana Jelačića),
sade se platane od @abice do upravne zgrade Rafine
rije šećera, podignute 1782. na inicijativu Privilegirane orijentalne
kompanije u stilu jozefinijanskog baroka. Nakon potresa 1750.
obnovljena arhitektura u Starom gradu (Civitas vetus) prilagođava se
ambijentalnim vrijednostima pučkog baroka, dok arhitektura izvan Starog
grada, na području tzv. Civitas nova, na reguliranom i nasipavanom
arealu "trokuta", nosi oznake jozefinskog baroknog klasicizma.
Godina 1848. je godina revolucija i sukoba Hrvata s Mađarima. Josip
Bunjevac, podžupan zagrebačke županije, s ovlaštenjem bana Josipa
Jelačića 31. kolovoza 1848. vraća Rijeku Hrvatskoj, a ban Jelačić
postaje guverner. Hrvatski se jezik uvodi u latinsku gimnaziju, gdje
dolazi Fran Kurelac (1849), čovjek koji je svojim nacionalnim i
književnim radom obilježio to vrijeme. Osniva se Narodna čitaonica
(1850.) koja postaje kulturno žarište riječkih Hrvata. Godine 1851. od
12.272 stanovnika Hrvata je 11.581, Talijana 691, a broj ostalih je
neznatan. Pod vlašću banske Hrvatske, Rijeka ostaje dva desetljeća
(1848. - 1868.).
Nastojanja Mađara usmjerena su na osvajanje Rijeke. Hrvatski sabor
ističe prava Hrvatske na Rijeku kao njen sastavni dio i uspostavlja, uz
potvrdu austrijskog cara (8. studenog 1861.), Riječku županiju koja u
predstavci, što ju je sastavio Ante Starčević, zahtijeva cjelokupnost
hrvatskih ze Vlada u Budimpešti čini sve da "mađarsku" Rijeku izgradi u
jaku pomorsku luku, kao svoj izlaz na Jadransko more. Istodobno,
polustoljetna mađarska vlast u Rijeci pridonijela je denacionalizaciji
grada. Mađarske vlasti ukinule su hrvatski jezik u školama i uvele
talijanski i mađarski. Hrvatska gimnazija, kao nacionalno i kulturno
žarište riječkih Hrvata, održala se u Rijeci do 1869. godine, kada je
silom preseljena u Sušak, dio grada pod hrvatskom vlašću. Politički i
nacionalno svijesni Hrvati Rijeke i Sušaka, administrativno odvojenih
dijelova grada, nisu mirno promatrali djelovanje Mađara koji su zbog
svojih interesa podržavali talijanski jezik i talijanizaciju građanskog
sloja. U Sušaku već 1878. počinje izlaziti list Sloboda, časopis
Hrvatska vila (1882.), a
tiskaju se i knjige na hrvatskom jeziku. Konačno, na poziv
rodoljuba ovog područja, iz Dubrovnika u Rijeku dolazi Frano Supilo,
čuveni hrvatski političar i javni radnik, pravaš, koji 1900. godine
počinje izdavati politički dnevnik Novi list, prvo tiskan u Sušaku a od
1901. u Rijeci. Preko lista Supilo širi napredne političke misli,
razvija borbeni duh Hrvata u otporu Austriji, mađarskim pretenzijama
potpunog potčinjavanja Hrvatske i talijanaštvu.
Raskidanjem svih odnosa Hrvatske s Ugarskom i habsburškom
dinastijom, na zasjedanju Hrvatskog sabora u Zagrebu 29. listopada
1918. Rijeka je vraćena Hrvatskoj i guverner Zoltan Jekelfalusuzy
predaje vlast predstavniku Narodnog vijeća Države SHS, velikom županu
Rikardu Lencu. Vlast Hrvatskog narodnog vijeća u Rijeci traje vrlo
kratko. U ime Antante u riječku luku 4. studenog 1918. ulazi talijanska
flota, a Rijeku 17. studenog 1918. okupira talijanska vojska. U grad
12. listopada 1919. upada Gabriele d' Annunzio sa svojim legionarima
(arditima) i proglašava svoju vlast - regencu, koja traje do 18.
siječnja 1921. Rimskim ugovorom od 27. siječnja 1924. između Italije i Kraljevine SHS, Rijekaje prepuštena Italiji.
Poslije oslobođenja, glavno obilježje razvoja riječke privrede čine
industrijske, pretovarno-tranzitne i međunarodno-trgovinske funkcije.
One su omogućile da Rijeka postane snažno prometno čvorište, glavna i
najveća luka u državi, jedno od najjačih industrijskih centara
Hrvatske, najveći izvozno-uvozni centar koji s jakim deviznim priljevom
znatno pridonosi platnoj bilanci države. Sve to čini Rijeku ishodištem
pomorskog života Hrvatske i glavnim gradskim središtem istočne obale
sjevernog Jadrana. Šezdesetih godina počinje brzo širenje riječke luke i
njezino osuvremenjivanje. Godine 1963. izgrađen je žitni silos, a
1967. automatiziran je rad luke rasutog tereta u Bakru. Na Brajdici je
izgrađen moderan kontejnerski terminal. Promet riječke luke 1978.
godine dostiže 14,7 milijuna tona ( u 1950. godine 2,4 mil. tona).
Industrija je najvažnija riječka privredna djelatnost čije 22 veće
radne organizacije ostvaruju oko 28 % društvenog proizvoda. Poslije
velikih napora uloženih u obnovu, industrija Rijeke se ubrzano
razvijala, dostigla je značajanu tehnološku i komercijalanu razinu uz
veliko povećanje zaposlenosti i preotela prvenstvo prometu koji je dugo
bio glavno obilježje riječke privrede. Razvijena i raznovrsna
industrija upotpunjuje pomorsko-uslužni karakter Rijeke, zadovoljava
znatan dio potreba stanovništva i snažno sudjeluje u međunarodnoj
trgovini. U energetici Rijeka raspolaže s HE Rijeka na Rječini i TE
Rijeka 1 smještenoj uz rafineriju na Urinju, na istoku grada. Ova dva
objekta ukupno proizvode 1.900 GWh elektroenergije. Najvažnija
industrijska grana Rijeke je prerada nafte i proizvodnja naftnih
derivata. Gradi se naftovod s otoka Krka u pravcu Zagreba i prema
Mađarskoj. Brodogradnja je druga vodeća industrijska grana u Rijeci.